De quoi est mort le premier chat positif au Covid-19 ?

Il s’appelait Negrito, il avait quatre ans et il entrera dans l’histoire de la pandémie de Covid-19 comme le premier chat infecté par le CoV-2 du SRAS en Espagne. Peu après la mort de son propriétaire, victime d’un coronavirus, le chat, qui présentait de graves difficultés respiratoires, a été admis dans un hôpital vétérinaire de Badalona, où on lui a diagnostiqué une grave maladie cardiaque et, en raison de l’état avancé de cette maladie, il a été euthanasié.

C’est lors de l’autopsie que les chercheurs du Centre de recherche en santé animale  ont découvert que Negrito était également infecté, bien qu’il ait une charge virale très faible. Ce n’était pas le premier cas. Auparavant, d’autres animaux infectés avaient été signalés, comme un tigre au zoo de New York, qui avait contracté l’infection chez l’un des gardiens, ou un chien à Hong Kong.

Aujourd’hui, des recherches menées avec des scientifiques de l’Institut de recherche sur le sida  et publiées dans la revue scientifique font la lumière sur l’infection chez les animaux de compagnie. Les chercheurs soulignent que les chats domestiques peuvent être infectés par le SRAS-CoV-2, que leur système immunitaire génère une réponse efficace contre le virus et que, pour l’instant, rien ne prouve qu’ils puissent infecter les humains. Negrito a été transmis par son propriétaire, bien que cela n’ait pas affecté la santé du félin ni causé sa mort.

« Jusqu’à présent, nous avons seulement constaté que les visons peuvent transmettre l’infection à leurs gardiens, mais pas aux animaux de compagnie », explique Júlia Vergara-Alert, chercheuse et co-auteur de l’article. « Les animaux de compagnie sont sensibles à l’infection, mais ils sont des victimes collatérales de la maladie. Ils sont infectés par leurs propriétaires et aucune transmission du chat à la personne n’a été documentée », souligne-t-elle.

Les animaux de compagnie sont sensibles à l’infection

Les chercheurs ont pu séquencer génétiquement le virus trouvé dans les échantillons de sang du propriétaire et aussi du chat et ont constaté que la correspondance était presque totale, ce qui était, dans une certaine mesure, prévisible car le taux de mutation du CoV-2 du SRAS est très faible. « Même ainsi, ces données soutiennent la transmission du propriétaire au chat », explique un chercheur.

Negrito vivait avec un autre chat, Whisky, qu’un test sérologique a détecté et qui a généré des anticorps, indiquant que l’animal a également été exposé au virus bien qu’il n’ait pas développé de symptômes. « Il est difficile d’exclure qu’il y ait eu une transmission de chat à chat car, au niveau expérimental, il a été démontré que cela peut se produire, bien qu’en dehors du laboratoire, on n’ait pas vu les animaux propager la maladie. Il est très probable que le Whisky ait été infecté par son propriétaire, bien que nous ne puissions pas le déterminer », déclare le vétérinaire.

Les chats et chiens, victimes collatérales de la maladie.

Les deux chats ont développé des anticorps neutralisants, capables de se lier au virus et de le bloquer, ce qui indique que le système immunitaire des chats peut faire face au SRAS-CoV-2 et les protéger contre le développement des symptômes.

Les chercheurs ont entamé une étude plus vaste avec d’autres hôpitaux vétérinaires qui leur enverront des échantillons d’animaux domestiques à tester par PCR, et des tests sérologiques seront également effectués sur ces animaux suspects.

« Il est important de savoir quelles espèces animales sont susceptibles d’être infectées et si les animaux de compagnie ou d’élevage peuvent être des vecteurs de transmission », explique M. Blanco, qui souligne que « les coronavirus peuvent passer d’une espèce à l’autre et cela peut représenter un danger énorme en plus de la situation que nous connaissons déjà, d’où l’importance cruciale de ce type d’étude.