Le parc national de Yellostone (Wyoming, États-Unis), connu comme la patrie de l’ours Yogi, connaît un désastre sans précédent : la propagation croissante de la maladie du cerf zombie affecte de nombreux animaux qui y résident, dont la plupart sont des mammifères.
À tel point que des signaux d’alarme sont tirés aux États-Unis (où des cas ont été recensés dans 23 États), au Canada et dans d’autres régions comme la Corée du Sud. Dans le seul Wyoming, la maladie a tué 800 cerfs, élans, rennes et cerfs sika, selon un rapport consulté par le Times of India.
Les experts s’inquiètent désormais de sa progression lente mais efficace et de sa possible propagation à l’homme. Mais qu’est-ce que la maladie du cerf zombie ?
Une maladie neurologique
Connue en anglais sous le nom de chronic wasting disease (CWD), il s’agit d’une maladie neurologique – toujours mortelle et contagieuse – qui affecte les cervidés (membres de la famille des cerfs), notamment le cerf de Virginie, le cerf mulet et l’élan.
Elle provoque une dégénérescence spongieuse caractéristique du cerveau des animaux infectés, d’où le surnom de “zombie” : elle entraîne l’amaigrissement, un comportement anormal, la perte des fonctions corporelles et la mort.
Facilement transmissible
Depuis sa découverte en 1967, la maladie du dépérissement chronique s’est étendue géographiquement et sa prévalence a augmenté localement, selon le site officiel de l’USGS (United States Geological Survey).
La MDC se transmet directement par contact entre animaux et indirectement par contact avec des objets ou des environnements contaminés par du matériel infectieux (y compris la salive, l’urine, les fèces et les carcasses d’animaux infectés par la MDC).
La même maladie que la maladie de la vache folle
La maladie du dépérissement chronique appartient à un groupe de maladies connues sous le nom d’encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST). Dans la famille des EST, plusieurs maladies affectent les animaux domestiques, notamment la tremblante du mouton, identifiée chez les moutons et les chèvres domestiques depuis plus de 200 ans, ou l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) chez les bovins (également connue sous le nom de “maladie de la vache folle”).
Est-elle contagieuse pour l’homme ?
On ne sait pas si la maladie provoque une infection chez l’homme, mais les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) n’ont jamais signalé de cas de MDC chez l’homme.
Toutefois, des études animales récentes suggèrent que la maladie constitue un risque pour certains types de singes qui mangent de la viande d’animaux infectés ou qui entrent en contact avec le cerveau ou d’autres organes d’animaux infectés.
Symptômes: Les animaux atteints présentent des signes de perte de poids progressive, de comportement anormal, de perte de coordination physique, et d’une démarche titubante, d’où le terme “zombie”. Ils peuvent également montrer des signes de léthargie, de difficultés à avaler et un manque de peur envers les humains.
Transmission: La CWD se transmet principalement par le contact direct entre animaux ou indirectement par l’exposition à des environnements contaminés par des prions. Ces prions peuvent rester dans l’environnement pendant de longues périodes, augmentant le risque de propagation.
Points Clés sur la Maladie du Cerf Zombie
Aire Géographique: Initialement identifiée en Amérique du Nord, la maladie s’est étendue à d’autres régions, suscitant des inquiétudes quant à sa propagation.
Risques pour l’Homme: Jusqu’à présent, il n’y a pas de preuve que la CWD puisse infecter les humains. Cependant, les autorités sanitaires recommandent la prudence, en particulier pour les chasseurs dans les zones où la maladie est présente, car les prions sont connus pour leur capacité à franchir la barrière des espèces dans certains cas.
Pas de Traitement ou de Vaccin: Il n’existe actuellement aucun traitement ou vaccin pour la CWD. Les efforts se concentrent sur la surveillance, le contrôle de la propagation de la maladie et la gestion des populations de cervidés affectées.
